« Cette ville du midi de la France fut le siège de la papauté au XIV^e siècle. Le palais des papes, forteresse d'apparence austère somptueusement décorée à l'intérieur par Simone Martini et Matteo Giovanetti, domine la cité, sa ceinture de remparts et les vestiges d'un pont du XII^e siècle sur le Rhône », selon le site de l’Unesco. « Au pied de ce remarquable exemple d'architecture gothique, le Petit Palais et la cathédrale romane Notre-Dame-des-Doms achèvent de former un exceptionnel ensemble monumental qui témoigne du rôle éminent joué par Avignon dans l'Europe chrétienne au XIV^e siècle. » Le centre historique est entouré de remparts du XIVe siècle comportant 39 tours et sept portes principales.

Le Palais des papes

Le Palais des papes est l’un des plus magnifiques édifices de l’architecture gothique du XIVe siècle. Il est essentiellement l’œuvre de deux souverains pontifes : au nord, le Palais Vieux, plus austère, fut bâti sous le règne de Benoît XII ; au sud, le Palais Neuf fut élevé par son successeur Clément VI. Le Palais Vieux est orné de remarquables fresques religieuses réalisées par des artistes italiens et français. La chapelle pontificale, d’une longueur de 52 m, vierge de toute décoration, se situe dans le Palais Neuf.

Le Petit Palais

L’ancienne résidence des archevêques (XIVe- XVe siècles) abrite une  exceptionnelle collection de  peintures de primitifs italiens et de l’Ecole d’Avignon.

Notre-Dame-des-Doms

Cette cathédrale romane du XIIe siècle est le plus ancien édifice religieux d’Avignon. Le tombeau de Jean XXII (1345)  se trouve dans la chapelle à côté de la sacristie.

Le Pont d’Avignon

Avignon a été bâtie dans un coude du Rhône, fleuve dont les crues rendent la navigation difficile, bien qu’il serve de voie de communication depuis la préhistoire. La construction du pont de Saint-Bénézet (1177-1185) répondait au développement du trafic de marchandises   sur le fleuve, en particulier entre Arles et Lyon. L’arrivée des papes en Avignon au XIVe siècle ne pouvait qu’accroître l’importance économique de cet  ouvrage, emprunté par marchands et pèlerins en route vers l’Italie et l’Espagne. Devenu poste frontière entre l’Etat pontifical et le Royaume de France, il fut maintes fois détruit par le fleuve et reconstruit.

Ne pas manquer

• Dans le Palais-Vieux : les fresques de Simone Marini (1340) et de Matteo Giovanetti (1345 à 1348) ;
• Dans le Palais-Neuf : la fenêtre d’indulgence par laquelle le pape bénissait la foule et, dans la salle de Grande Audience, la célèbre Fresque des Prophètes de Matteo Giovanetti (1353) ;
• Dans le Petit Palais : la Vierge à l’enfant de Sandro Botticelli.