« Les salines de Salins-les-Bains et d'Arc-et-Senans offrent un ensemble technique éminent de l'extraction et de la production du sel par le pompage de saumures souterraines et l'utilisation du feu pour sa cristallisation, depuis au moins le Moyen Âge jusqu'au XXe siècle », indique le site de l'Unesco. Les « saumures » sont les eaux salées d'une saline, qu'on fait évaporer pour en extraire le sel. Au XVIIIe siècle, Salins-les-Bains se chargeait d'extraire ces saumures, l'évaporation étant effectuée par la saline d'Arc-et-Senans.

Salins-les-Bains             

Il y 200 millions d'années, la région de Salins-les-Bains était recouverte par la mer. Le réchauffement progressif du climat fit baisser le niveau des eaux et provoqua leur évaporation. Il resta une couche de sel, recouverte par la suite par les différentes sédimentations. Les nombreuses failles provoquées par le plissement alpin permit à l'eau de s'infiltrer dans le sol et de circuler dans ces bancs de sel.

Le sel extrait ici provient de nappes d'eau souterraines, situées à 250 m de profondeur du sol. Le visiteur peut encore admirer les voûtes des galeries souterraines, une pompe hydraulique du XVIIIe siècle ou la salle du puit.

Le captage des sources des eaux salées, enrichies de nombreux et précieux oligo-éléments, est aussi à l'origine de la construction du premier établissement thermal, en 1854, à des fins thérapeutiques.

La saline royale d'Arc-et-Senans

« La saline royale d'Arc-et-Senans est le premier ensemble architectural de cette importance et de cette qualité réservé au travail des hommes », précise le  site de l'Unesco. Construite entre 1775 et 1779 par l'architecte Claude- Nicolas Ledoux, la saline produisait le sel à partir de la saumure extraite à Salins-les-Bains, qui était acheminée par  un « samoduc » long de  21 km reliant les deux sites, puis chauffée grâce au bois fourni  par la forêt de Chaux toute proche.

A l'époque, le sel, « l' or blanc », utilisé pour la conservation des aliments, l'agriculture, la médecine, la fabrication du verre et de l'argenterie, avait une grande importance économique. L'Etat prélevait sur sa vente une taxe, la gabelle. La Saline a fermé ses portes en 1895. Abandonnée,  endommagée par un incendie en 1918, elle fut acquise par  le département du Doubs et put bénéficier de trois campagnes de restaurations successives, achevées en1996.

Ne pas manquer                                                                                

• La  pompe hydraulique du XIXe siècle, toujours en fonctionnement, et la salle des Poêles de la saline de Salins-les-Bains.
• Le vaste ensemble de 11 bâtiments d'habitation et de production de la saline royale d'Arc-et-Senans.
• Le Musée Claude-Nicolas Ledoux, avec les maquettes des œuvres de cet architecte visionnaire, notamment son projet de cité idéale.