Les frères Lumière sont généralement considérés comme les inventeurs du cinéma. Mais à la fin du XIXe siècle, d’autres inventeurs de génie avaient trouvé un procédé capable de projeter des images ou photographies animées. En France le Praxinoscope attirait un large public au théâtre Grévin. Aux Etats-Unis, Thomas Edison tentait d'imposer le Kinétoscope.

Aucun de ces appareils ne rencontra pourtant le succès du Cinématographe présenté par les frères Lumière le 28 décembre 1895 au Grand Café, à Paris. Capable de tourner, de développer et de projeter une pellicule, cet appareil a immédiatement été considéré comme techniquement supérieur à tous les autres.

Dirigeants d'une usine de produits photographiques, habitués aux clichés de la vie quotidienne, les Lumière expérimentèrent leur nouvel appareil en filmant leur entourage. La sortie des usines Lumière fut ainsi leur premier opus. Il est d'ailleurs possible de se rendre à l'endroit précis où il a été tourné, un lieu toujours dédié au cinéma : la Cinémathèque de Lyon.

Une douzaine de films furent tournés dans la foulée dont L'arroseur arrosé, petite scenette où un jeune garçon s'amuse aux dépens d'un jardinier, ou L'arrivée d'un train en gare de La Ciotat, lequel effraya les spectateurs qui crurent qu'une véritable locomotive leur arrivait dessus.

Ainsi dès l'origine, le cinéma documente et distrait autant qu'il effraie. Quand les frères Lumière envoie des opérateurs aux quatre coins du monde en leur demandant d'en rapporter des images pour ses Actualités filmées, on constate que le cinéma peut également informer...