Nous sommes au cœur du Périgord, région très prisée pour sa gastronomie typique du Sud-Ouest, ses châteaux vertigineux et ses villages hors du temps. Derrière les méandres mystérieux de la Vézère, qui laissent découvrir toutes ces richesses, se cachent aussi des grottes fabuleuses.

Il y a 300 000 ans, durant les périodes glaciaires, les populations humaines et animales de l'Europe du Nord trouvèrent refuge ici. La belle vallée de la Vézère devient l'habitat de l'homme de Néandertal puis de l'homme de Cromagnon.

Vingt-cinq grottes ornées de peintures pariétales

« Le site préhistorique de la vallée de la Vézère comporte 147 gisements remontant jusqu'au paléolithique et 25 grottes ornées », selon le site de l'Unesco. « Il présente un intérêt exceptionnel d'un point de vue ethnologique, anthropologique et esthétique avec ses peintures pariétales, en particulier celles de la grotte de Lascaux dont la découverte (en 1940) a marqué une date dans l'histoire de l'art préhistorique. »

Les archéologues ont découvert dans la vallée des traces d'activités humaines très anciennes, qu'il s'agisse d'objets (silex taillés), de restes de repas (ossements), de foyers, parfois aussi de sépultures humaines. Elles permettent d'imaginer le mode de vie de nos ancêtres.

Chevaux, bisons, aurochs, lions, rennes, saumon…

Ces importants gisements de la Vallée de la Vézère ont donné leur nom à des cultures du paléolithique : le moustérien (gisement du Moustier) ou le magdalénien (gisement de la Madeleine). Ils constituent un ensemble de sites préhistoriques exceptionnels, répartis sur une quarantaine de kilomètres, le long de la rivière. Des sites qui surprennent le visiteur par leur grande qualité artistique.

Les grands chefs-d'œuvre de l'art préhistorique

Chevaux, bisons, aurochs, lions, rennes, saumon… le bestiaire de l'art pariétal donne à voir une grande maîtrise d'exécution et un sens esthétique aigu.

Les chefs-d'œuvre de l'art préhistorique découverts ici sont mondialement connus : la Vénus de Laussel ou Vénus à la corne (conservée au Musée d'Aquitaine à Bordeaux), la Frise des chevaux, haut relief du Cap Blanc (Marquay) et bien entendu la grotte de Lascaux (Montignac) et sa Salle des taureaux, son Diverticule Axial, considéré comme «  la Chapelle  Sixtine de la préhistoire »,  ou encore son Diverticule des félins.

Ne pas manquer 

• A Montignac, le site de Lascaux II, reproduction réalisée pour permettre au public de découvrir un patrimoine exceptionnel, la grotte de Lascaux ne se visitant plus par souci de préservation.
• Le musée national de la préhistoire aux Eyzies-de-Tayac, capitale de la préhistoire.
• A 3 km des Eyzies-de-Tayac, la grotte des Combarelles, sanctuaire majeur de la culture magdalénienne (vers 13 000 ans avant J-C), totalisant plus de 800 figurations pariétales en majorité gravées.
• A 1,5 km des Eyzies-de-Tayac, la grotte de Font-de-Gaume datant du magdalénien, vers 14 000 ans avant J-C, abrite plus de 200 splendides  peintures polychromes.
• A 3 km des Eyzies-de-Tayac, le gisement de Laugerie-Haute, datant de 24 000 ans à 14 000 ans avant J-C (industrie osseuse, objets d'art, silex taillés).
• A 13 km des Eyzies-de-Tayac, le gisement de la Ferrassie (- 40 000 à - 25 000 ans avant J-C) abrite des sépultures néandertaliennes et des blocs gravés qui constituent les premières manifestations d'art préhistorique.
• A Marquay, l'abri préhistorique du Cap Blanc abrite une magnifique frise sculptée.

Pour aller plus loin

• Chronologie de l'art pariétal
• La grotte de Lascaux sur le site de la Culture
• Lascaux
• Office de tourisme de Sarlat
• Offices de tourisme de la Vézère
• Site des monuments nationaux
• Site du musée national de la préhistoire aux Eyzies-de- Tayac
• Site de l'Unesco
• Vidéo sur le site de l'Unesco