À la fin du XIXe siècle, les riches voyageurs de l'Empire britannique inventent le tourisme en venant passer l'automne ou l'hiver sur la riviera française et dans la capitale. Et, face à ces étrangers aussi exigeants que fortunés, il faut concevoir des hôtels à la hauteur de leurs attentes. Eux-mêmes les désignent comme des palaces.

Un palace, c'est un mot anglais qui désigne alors un établissement public luxueux, comme le célèbre Crystal Palace de Londres. Et ce n'est qu'au début du XXe siècle que le palace entre définitivement dans la langue française, synonyme d'hôtel de grand luxe et de renommée internationale.

À Paris mais aussi sur les côtes françaises

Les palaces français sont nés à Paris mais aussi dans les grandes stations huppées de la Côte d'Azur, du Pays Basque et de Normandie.  Place Vendôme, rue de Rivoli, avenue Montaigne, Promenade des Anglais, Croisette, avenue de l'Impératrice … Les palaces, ce sont d'abord des emplacements, des adresses, dans les cœurs de nos villes chargés de prestige et d'histoire.
Et l'histoire de ces lieux mythiques repose souvent sur celle de leurs prestigieux occupants !

Des emplacements et des occupants prestigieux

Depuis les balcons des plus belles suites de l'Hôtel de Crillon, à Paris -l'un des plus anciens et des plus luxueux palaces au monde-, c'est toute l'histoire de France qui défile : la place de la Concorde, ancienne place Louis XV, ancienne place de la Révolution ; l'Assemblée nationale est juste en face, l'Arc de Triomphe, les Invalides ou la Tour Eiffel détachent leur silhouette sous le ciel de Paris. C'est là, dans cet hôtel particulier que la reine Marie-Antoinette prenait déjà ses leçons de piano.

Dans les palaces, on vient pour dormir, dîner, être vu ou faire la fête, en compagnie de brillants fantômes, visiteurs d'un soir, habitués ou pensionnaires à vie qui ont marqué pour toujours les lieux. Salvador Dalí occupa un mois par an l'ancienne suite royale d'Alphonse XIII de l'hôtel Meurice, dont il constellait les murs de taches de peinture tandis que ses ocelots apprivoisés se faisaient les griffes sur la moquette.

Grâce à la milliardaire et mécène franco-américaine Florence Gould, le Meurice abrita également l'un des derniers salons littéraires de Paris. Quant au Ritz, il accueillit Marcel Proust, Ernest Hemingway, Charlie Chaplin ou encore Coco Chanel qui y vécut pendant plus de trente ans.

Des émotions ressuscitées

Aujourd'hui, les palaces ressuscitent avec brio des époques et des émotions disparues : années trente grandioses (George-V, Royal Monceau), brillantes Années folles (Bristol), années 1900 éclectiques (Plaza Athénée), flamboyant Second Empire, joyaux classiques du XVIIIe siècle (Ritz, Crillon, Meurice)…. Et les palaces se réinventent.

Quand l'hôtel du Royal Monceau ou le restaurant du Meurice sont revisités par un designer français internationalement célèbre, Philippe Starck,  c'est finalement pour mieux retrouver l'esprit du faste d'antan, réconcilié avec le confort d'aujourd'hui…

Cuisine : le grand renouveau

Et le renouveau vient également des cuisines. En accueillant jeunes chefs prometteurs ou grands chefs reconnus (Eric Frechon au Bristol, Christopher Hache au Crillon, Michel Roth au Ritz, Alain Ducasse au Plaza…), les palaces font la révolution des papilles et leurs restaurants gagnent des étoiles. Jusqu'à la consécration des trois étoiles.

Renouveau aussi des salons de thé, qui attirent des chefs pâtissiers renommés, des bars, comme celui du Ritz ou du Plaza-Athénée, adresse prisée des Parisiens, qui viennent pour l'atmosphère internationale, les détails ciselés, le bar bleuté ou l'ambiance musicale.

Pour distinguer ce monde à part au sein de la catégorie des cinq étoiles (qui a été introduite en France en 2010), un label Palace permettra bientôt de reconnaître ces établissements hors normes.