Jacques Audiard, fils du scénariste Michel Audiard, fait ses débuts au cinéma sur le montage de Bons baisers à lundi (1974) réalisé par son père, puis se lance dans la carrière de scénariste. Jusqu'en 1991, il écrit au rythme d'un scénario par an, notamment Mortelle Randonnée de Claude Miller (1983) et Baxter (1988) de Jérôme Boivin.

En 1994, sort son premier long métrage, Regarde les hommes tomber, histoire d'une improbable amitié entre Jean-Louis Trintignant en vieux truand en galère et Mathieu Kassovitz en jeune garçon limite simplet, dans un faux polar à la chronologie malmenée mais d'une noirceur certaine.

On retrouve Kassovitz en 1995 dans Un héros très discret, roman de Jean-François Deniaux, où le réel est malmené, cette fois, par l'image que réussit à se forger un faux héros de la Résistance. Audiard remporte alors le prix du meilleur scénario à Cannes en 1996, puis remportera en 2002 le César du meilleur scénario pour Sur mes lèvres, polar sentimental entre deux marginaux : une jeune sourde, capable en effet de lire sur les lèvres (Emmanuelle Devos) et un ex-taulard (Vincent Cassel).

Avec De battre mon cœur s'est arrêté, rédemption par le piano d'un jeune truand (Romain Duris), Audiard reçoit huit César dont ceux du meilleur film français et du meilleur réalisateur (2006). Avec Un prophète, sur la violence du monde carcéral, il reçoit le Grand Prix du jury de Cannes, ainsi que neuf César (2010).

Son nouveau film De Rouille et d'os est présenté en compétition au Festival de Cannes 2012.