Né à Dijon, Gustave Eiffel, ingénieur, est diplômé de l'École centrale des arts et manufactures en 1855. Après quelques années dans le Sud-Ouest, où il réalise la passerelle de chemin de fer de Bordeaux, il s'installe à son compte comme entrepreneur spécialisé dans les charpentes métalliques en 1864. Prônant l'utilisation de ce matériau nouveau qu'est le fer pour ses qualités de résistance, d'élasticité et de légèreté, tout comme ses facilités de stockage et d'assemblage, Gustave Eiffel construit des centaines d'ouvrages métalliques à travers le monde, dont la gare de Budapest (1876), les viaducs de Porto sur le Douro (1878) et de Garabit dans le Cantal (1885), la Statue de la Liberté de Bartholdi dont il réalise l'armature interne (1884), la coupole de l'observatoire de Nice (1886), et enfin bien sûr la Tour Eiffel, réalisée pour l'Exposition universelle de 1889.

D'abord vivement contestée avant même de voir le jour comme une insulte au bon goût, la Tour, construite pour une durée provisoire de vingt ans, devient vite populaire et prend la place de symbole de Paris. Mais impliqué en tant qu'entrepreneur des écluses dans le scandale du canal de Panama (1892), Eiffel délaissera la construction et consacrera le reste de sa vie à l'expérimentation scientifique, trouvant par là même une utilité à la Tour : études sur l'aérodynamisme, station météorologique et surtout antenne radio géante – la première à émettre sur le territoire français en 1921 – qui assurera à la Tour Eiffel sa pérennité.