Au Moyen Âge, un grand nombre de pèlerins catholiques venus de toute l’Europe se rendent au célèbre sanctuaire de Compostelle, situé dans l’extrémité occidentale de la péninsule ibérique, en Galicie, afin de vénérer les reliques de l’apôtre Jacques le Majeur.

Les quatre chemins

Pour se rendre au sanctuaire, de nombreux pèlerins traversent la France. « Les besoins spirituels et physiques des pèlerins furent satisfaits grâce à la création d'un certain nombre d'édifices spécialisés, dont beaucoup furent créés ou ultérieurement développés sur les sections françaises », selon le site de l'Unesco.

Paris, Vézelay, Le Puy et Arles

Les routes françaises de pèlerinage, décrites dans  son « guide du pèlerin » par Aimeri Picaud, moine poitevin du XIIe siècle, sont celles de Paris, Vézelay, Le Puy et Arles. Elles sont connues sous les appellations suivantes : la Via Tolosana (ou voie toulousaine, qui part d'Arles), la Via Podiensis (qui part du Puy et traverse notamment Cahors), la Via Lemovicensis (ou voie limousine, qui passe par Vézelay, Perigueux…) et la Via Turonensis aussi appelée le « Grand Chemin » (qui part de Paris et passe par Tours, Bordeaux).

Les voies de Paris, de Vézelay et du Puy se rejoignent au Pays Basque, au pied des Pyrénées, et, après avoir franchi la frontière, forment le Chemin de Navarre. En Espagne, à Puente la Reina, la voie d'Arles se greffe au Chemin de Navarre pour former le Chemin français.

Des paysages à couper le souffle

Le balisage des chemins français et espagnol est effectué avec l'appui de l'Institut européen des itinéraires culturels.

Ces chemins permettent de découvrir des régions très riches, et des paysages magnifiques, grandioses et méconnus de France, des villages profondément attachants. Des quatre routes historiques, la plus ancienne et la plus riche en monuments romans est celle du Puy-en-Velay, haut lieu du pèlerinage.

Les monuments, de Conques à Saint-Jean-d'Angély

De nombreux établissements pour accueillir les pèlerins (hospices, aumôneries, auberges…) et des monuments pour témoigner leur dévotion (basiliques, chapelles, statues, fresques…) sont érigés le long des routes ; 71 d'entre eux sont inscrits au patrimoine mondial.

Entre autres sites remarquables, l'église Notre-Dame du Port à Clermont-Ferrand, l'abbatiale Sainte-Foy de Conques, le pont sur le Lot et l'église Saint-Fleuret à Estaing, l'abbatiale Saint-Pierre et le cloître de Moissac, la cathédrale du Puy-en-Velay, la cathédrale Saint-Front à Périgueux, l'église Saint-Sauveur et la crypte Saint-Amadour à Rocamadour, la basilique Saint-Sernin de Toulouse, l'ancienne cathédrale Notre-Dame à Saint-Bertrand-de-Comminges, l'abbaye royale Saint-Jean-Baptiste à Saint-Jean-d'Angély…

Pour aller plus loin

• Institut européen des itinéraires culturels
• Site de l'Unesco