Pour ainsi dire cinéaste depuis toujours, Alain Resnais tourne son premier film en 1935 à l'âge de treize ans, s'inscrit au cours Simon en 1940, à l'IDHEC en 1943, et franchit le cap professionnel avec Van Gogh en 1948. Il se tient alors au documentaire pendant dix ans, avec notamment Nuit et Brouillard, première évocation du génocide nazi au cinéma (Prix Jean Vigo 1956).

Passionné par le rapport texte/image, il aborde le long métrage par un coup de maître avec Hiroshima mon amour (1959), sur un scénario de Marguerite Duras, puis avec L'Année dernière à Marienbad sur un scénario d'Alain Robbe-Grillet (Lion d'or de Venise 1961). Son troisième long métrage, Muriel ou le Temps d'un retour (1963), a pour scénariste Jean Cayrol, qui avait écrit le texte de Nuit et Brouillard.

S'écartant des voies expérimentales, il réalise ensuite notamment La guerre est finie avec Jorge Semprun (1966), Je t'aime, je t'aime avec Jacques Sternberg (1968), Stavisky (1974). Sort alors son premier film en anglais, Providence (1976), qui renoue avec une grande ambition formelle, puis Mon oncle d'Amérique (1980), long métrage dramatique avec commentaire du biologiste Henri Laborit.

Les films suivants ont en commun "l'utilisation de la musique au cinéma" (La vie est un roman, 1983 ; L'amour à mort, 1984 ; Mélo, 1986 ; Smoking/No Smoking, 1992 ; On connaît la chanson, 1997 ; Pas sur la bouche, 2003).

Après Cœurs (2006) et Les Herbes folles (2009), dernier film : Vous n'avez encore rien vu, présenté au Festival de Cannes 2012.