Ses débuts à travers l'Académie

Les dessins des figures de nu sont le point de départ de la formation artistique. Dessiner des corps, saisir les nuances de leurs formes, discerner la personnalité du modèle à travers des gestes, des postures… c'est ainsi qu'Edgar Degas (1834-1917) fit l'apprentissage du nu et plus largement de la peinture. Ainsi les premières années donnèrent lieu à une succession de dessins copiés des sculptures antiques ou des grands maîtres, ou réalisés lors de séances de pose face à un modèle vivant.

Jusqu'en 1865, Degas se destine à la peinture d'histoire dans la continuité du "grand genre", qui relate des faits tirés de l'histoire, de la Bible ou de la mythologie gréco-romaine. Ce désir explique l'étude de multiples poses qui sont autant d'éléments à intégrer dans la composition finale.

La rupture avec le classicisme

Dans les années 1870, Degas peint une série de scènes de maisons closes. Ces représentations, très crues, sont des œuvres à la fois complexes et intimes. Les représentations des corps des prostitués, gras et difformes, rompent avec les nus classiques et idéaux enseignés.

La rupture se fait plus grande encore dans la décennie suivante. Les femmes nues de Degas sont peintes pendant leurs activités quotidiennes : un bain, une coiffure… En utilisant les monotypes, Degas fait émerger de ses tableaux au fond sombre une sensualité naturelle et saisissante. Puis vient le tour du pastel utilisé pur. Les femmes en deviennent expressives, vivantes dans des scènes banales à la lumière souvent artificielle.

Une œuvre riche en héritage

Degas disait : « Il faut refaire dix fois, cent fois le même sujet ». Pour autant, son œuvre n'est en rien répétitive. Dessin, pastel, gravure, monotype, sculpture, peinture, lithographie… Edgar Degas varia les techniques tout au long de sa carrière, en privilégiant certaines pendant un temps pour à chaque fois répondre à cette recherche incessante de nouvelles solutions expressives. Intrigants et sensuels, lumineux et ordinaires, avant-gardistes et simples, les nus de Degas permettent de comprendre la place du peintre dans l'Histoire de l'art.